Bulgaria

Sofía: La capital que aún lleva la huella del pasado soviético

Llegué a la estación de autobuses de Sofía un domingo a las 2 de la tarde. ¿Domingo? Pocas cosas más sagradas en el mundo que un domingo, ¿no? Hasta en Sofía, la capital de Bulgaria, parece que la gente decide desconectar ese día. La estación estaba vacía. Como siempre, el mapa de mi celular me dijo a dónde ir, y allá fui. 1.8 km. Un paseo liviano para cualquier persona, pero con 17 kilos sobre los hombros, se convertía en una mini expedición. Los taxistas no me dejaron en paz ni un segundo, y claro, las tarifas eran altísimas, pero eso a ellos no les importa. Te paran cerca, te preguntan adónde vas, te tiran el precio y, si no aceptás, ¡adiós! Ahí entendí cómo sería el trato con los locales: cortante, directo y sin muchos adornos.

Al llegar al hostel, me recibieron de diez. Me mostraron todo, me dieron recomendaciones... todo en tono rápido, directo, made in Bulgaria. Como si no hubiera tiempo que perder. Eso sí, el trato fue cordial, dentro de todo, y ya con eso me di cuenta de que, si querías algo, no podías andarte con vueltas. Cortesía sin exagerar.

Al día siguiente, decidí ponerme las pilas y recorrer la ciudad. Fui a la catedral de Alexander, un lugar que, según mi opinión, es la más hermosa de toda Europa. Es impresionante, tanto de día como de noche. Las luces nocturnas le dan un toque casi místico, como si de repente la ciudad te hablara desde el pasado. Además de esa joya, recorrí algunos parques y monumentos históricos como el Parque Borisova, la Plaza de la Independencia y el Monumento a los Héroes Soviéticos, entre otros. No es que me haya volado la cabeza, pero todo tiene su algo especial.

De vuelta al hostel, me di una ducha rápida, necesario después de tanto caminar. Luego, mientras cocinaba, conocí a Mary, una estadounidense que se iba a hacer trekking un mes por Turquía. Me contó con lujo de detalles lo que iba a hacer en la zona de Antalya, y aunque no me terminó de convencer la idea, me dio información bastante valiosa, ya que uno de mis sueños es hacer el trekking de los Apalaches, un recorrido de seis meses a pie por todo EE. UU., que atraviesa los bosques y montañas de 14 estados. Una locura, pero un viaje increíble. Mary no lo había hecho, pero sí conocía a gente que sí. Así que, como buenos viajeros, intercambiamos contactos y me dijo que no dude en escribirle si paso por allí.

Después se sumó a la conversación Sebastien, un francés bastante peculiar. El tipo estaba viajando a dedo desde Lyon, su ciudad natal, con destino a Nueva Zelanda. Su objetivo era llegar a dedo hasta Indonesia, y luego tomar un vuelo hasta el país de los kiwis. Lo felicité por su valentía, sobre todo enfrentando el frío de Europa del Este. En Asia, donde estoy escribiendo esto, hacer autostop es un paseo, pero en los Balcanes… bueno, es otra historia. Respeté su audacia.

Los días siguieron, caminatas y caminatas, salvo por un día en el que llovió y luego cayó nieve. No todo fue tan épico, pero lo mejor llegó al final: la víspera de Navidad. Era 22 de diciembre y decidí salir a recorrer los mercados navideños. Y miren, ya lo dije, pero lo repito: Europa del Este y sus mercados navideños son otra cosa. Para alguien que pasó toda su vida viviendo las fiestas con 40 grados, esto era como entrar en una película de Navidad, con todo el aire frío y la atmósfera mágica.

Los puestos estaban decorados con luces de todos colores, los aromas de los panes y dulces invadían el aire. Había comidas típicas como el sarma (un guiso con repollo), banitsa (pastel de queso y espinaca) y, por supuesto, rakia, una bebida tradicional que no puede faltar. Los mercaditos tenían un aire encantador, con decoraciones que te hacían sentir en otro tiempo, como en una película de Disney, faltaba nomas que apareciera papa Noel al estilo búlgaro bebiendo algún trago fuerte. Cada puesto vendía cosas distintas: desde adornos navideños hasta artesanías y, claro, los clásicos chivitos al carbón y los dulces típicos. Como si fuera poco, una cantante popular subió al escenario navideño y arrancó un show. De repente, vi a los locales moviéndose, intentando bailar. ¡Casi me caigo de espaldas! No me esperaba verlos tan sueltos. Cuando traté de preguntarles quién era la cantante, no entendieron ni una palabra de inglés. Pero, para mi sorpresa, me pasaron una botella de Jägmeister con un sonoro "You can drink, drink, drink, come on". Ahí entendí que en Sofía, la hospitalidad es tan cálida como el frío que hacía esa noche. Tomé un trago por cortesía, claro, y no me vino mal. Estaba helando.

Al final de la noche, volví al hostel a descansar y preparar todo para el siguiente viaje a Veliko Tarnovo.

¿Sofía? Bueno, la ciudad tiene una particularidad que la hace única: conserva como pocas las huellas vivientes, tanto geográficas como arquitectónicas, de la ex URSS. Eso le da una atmósfera algo extraña, una mezcla de pasado socialista con toques modernos. Desde un punto de vista social, tiene su atractivo, sobre todo si uno entiende lo que vivieron las personas aquí. A los viajeros les puede resultar fascinante, pero sin tener en cuenta el contexto, es difícil comprender cómo funcionan muchas de las actitudes locales. Hay que meterse en el meollo de la historia de la ciudad para captar ciertas cosas. Como siempre, nada es tan simple como parece.

Y así, Sofía pasó por mis manos: una ciudad que no deslumbra pero que tampoco decepciona. Estuvo ahí, y eso es lo que importa. Como un paréntesis en el viaje, una ciudad que, sin intentar deslumbrarte, tiene un encanto propio en su rareza.

Veliko Tarnovo: El alma medieval de Bulgaria

En mis últimas horas en Sofía, decidí comprar un billete online para viajar a Veliko Tarnovo, mi siguiente destino, pero todo estaba colapsado por la Navidad. Era 24 de diciembre, y claro, la gente viajaba a reunirse con sus familias. Opté por ir directo a la terminal, mochila a cuestas y con la esperanza de conseguir un boleto allí. Primero fui a la sala de información, me dijeron a dónde debía comprar el ticket y me dirigí a las ventanillas. Después de ver 30 fotos de diferentes tarjetas de crédito, pregunté si podía pagar de esa manera. La respuesta fue un seco "no se puede". La señora que me atendió fue bastante desagradable, y no me dio demasiadas explicaciones. Al final, tuve que ir a un cajero, sacar dinero en efectivo y volver. Quedaban tres boletos, ¡menos mal que conseguí uno! Todo estaba agotado por la Navidad, pero al final, yo solo quería ir a Veliko Tarnovo a pasar las fiestas. En un lugar tan remoto, con una sociedad tan cerrada como la que tiene Bulgaria, uno se pregunta con qué personas se encontrará, pero bueno, como siempre, hay que seguir adelante.

Cuando llegué a Veliko Tarnovo, estuve en la terminal esperando un buen rato. Media hora, y la lluvia no paraba. Una hora, lo mismo. Dos horas, y seguía lloviendo sin piedad. Finalmente, la intensidad bajó un poco, me puse el poncho de lluvia y decidí arrancar a caminar, sin muchas opciones. Al llegar al hostel, conocí a dos personas geniales, también viajeros. Ling, una surcoreana con el ADN de la organización y disciplina bien marcado, y Pier, un francés que no seguía la norma y se ofreció a armar una búsqueda para encontrar una cena decente para Navidad. Sin embargo, la cena navideña terminó siendo una sopa de verduras y pasta con pesto. Un manjar viajero, no era nada espectacular, pero como siempre, forma parte de la experiencia. Lo bueno fue que, en ese lugar tan remoto, pude compartir algo de la festividad navideña con ellos, lo que le dio un toque especial a la noche.

Al día siguiente, con el clima mejorando (al menos ya no llovía y parecía el mejor día del mundo comparado con los anteriores), salí a recorrer la ciudad. Veliko Tarnovo tiene su encanto, sobre todo por su famosa Fortaleza de Tsarevets, un castillo medieval en lo alto de una colina con vistas panorámicas impresionantes de la ciudad. La fortaleza, que alguna vez fue el corazón del Segundo Imperio Búlgaro, tiene una historia rica que se refleja en sus murallas y calles empedradas. También estuve en el Monasterio de los Santos Arcángeles Miguel y Gabriel, un sitio tranquilo y apartado que invita a la reflexión. Y aunque solo estuve unos días, tuve tiempo de recorrer la Ciudad Vieja y caminar por el puente de piedra, disfrutando de las vistas y la atmósfera única que tiene la ciudad, rodeada de montañas y el río Yantra.

Mi último día en Veliko Tarnovo fue… blanco. Extremadamente blanco. El clima era el ideal para una publicidad de invierno, como si estuviera en una postal navideña, pero en vivo y en directo. La noche anterior había nevado sin clemencia, y el contraste con los días grises que había vivido hasta entonces fue sorprendente. Las calles, los techos de las casas, todo estaba cubierto de nieve, y ver la ciudad transformada fue un espectáculo. Como ya sabemos, siempre es mejor la nieve que la lluvia. Si te mojas bajo la lluvia, estás perdido, pero con la nieve, todo se resuelve con un buen impermeable. Así que, disfruté del paisaje nevado mientras caminaba, dejando que el frío se convirtiera en parte de la experiencia.

Luego de esa experiencia insólita y casual, nos despedimos de Pier, que arrancó su viaje rumbo al Mar Negro, mientras que Ling y yo partíamos hacia el siguiente destino: Bucarest, en Rumania.

En resumen, Veliko Tarnovo llegó a mi vida casi por casualidad, como un punto intermedio entre Sofía y Bucarest. Fue interesante, sin dudas, por su historia y su arquitectura medieval, pero por ningún motivo volvería. Es una ciudad que no tiene esa chispa que te haga pensar "tengo que regresar". Estaba en la ruta, y eso le dio algo de sentido a mi paso por allí. Pero, como casi todo en los viajes, se sintió como un capítulo que, sin ser malo, no llegó a marcar la diferencia. Veliko Tarnovo fue solo una parada más en el camino.