Explora Santa Ana y sus Alrededores
Santa Ana: Joya Colonial y Naturaleza Viva
Llegué a Santa Ana cargando mochila y prejuicios. Había cruzado la frontera desde Guatemala con la letanía repetida por quienes nunca habían estado en El Salvador: maras, violencia, peligro. Historias de extorsiones y territorios vedados circulaban como si fueran verdad absoluta. Pero también había escuchado a otros viajeros, los que sí habían caminado estas calles, hablar de un país distinto, de gente hospitalaria y paisajes que desarmaban cualquier miedo. En esa tensión entre relatos contradictorios puse un pie en la ciudad.
Bastó la primera noche para empezar a soltar defensas. El dueño del hostel económico donde me alojé me recibió con una amabilidad sin cálculo. Su familia me explicó cómo moverme, qué rutas tomar, qué evitar, y lo hizo con la naturalidad de quien abre la puerta de su casa a un pariente lejano. Me invitaron a cenar con ellos; en su mesa entendí que El Salvador, como sus volcanes, guarda una fuerza latente que se revela solo a quienes se acercan sin prejuicios.
Hablar de este país sin mencionar a las maras sería una omisión imperdonable. Durante décadas, estructuras como la MS-13 y Barrio 18 dictaron la vida cotidiana con extorsiones, reclutamientos forzados y violencia sistemática. Muchos de los relatos que me habían llegado antes del viaje nacían de ese pasado: comerciantes pagando “impuestos de guerra”, familias mudándose para proteger a sus hijos, buses que eran escenario habitual de asaltos y asesinatos. El miedo era una atmósfera constante. La llegada de Bukele al poder en 2019 y, sobre todo, el estado de excepción decretado en 2022, cambiaron el guion. Más de 75.000 personas fueron detenidas en redadas masivas; los homicidios cayeron en picada, y el país pasó de encabezar los rankings de violencia a presumir estadísticas de seguridad inéditas. El costo, sin embargo, es enorme: detenciones arbitrarias, derechos humanos en suspenso y familias que aún esperan a inocentes atrapados en la red. El conductor de Uber que me llevó a la terminal lo resumió con crudeza: “Antes no podíamos trabajar tranquilos, ahora tenemos paz, pero con un costo”. Él mismo había pasado dos días preso por llevar sin saberlo a un pandillero. Pese a todo, la mayoría con la que hablé prefería esta nueva realidad imperfecta al terror de antes.
La ciudad respira en su plaza central, dominada por la catedral neogótica que brilla en blanco y dorado bajo el sol de la tarde. Allí las familias se dan cita al caer el día, cuando el calor cede y la vida se despliega en torno a los puestos de comida. Es en ese escenario donde probé las pupusas, la verdadera institución nacional. Son mucho más que tortillas rellenas. Hechas con maíz o arroz, cargadas de quesillo, frijoles, chicharrón o loroco, representan una resistencia cultural que atravesó siglos sin perder vigencia. Ver a las mujeres dar forma a la masa sobre el comal es presenciar un ritual transmitido de generación en generación. El crujido al romper la corteza dorada, el aroma a maíz tostado, la mezcla con el curtido ácido y la salsa de tomate casera… todo compone una experiencia que va más allá de lo gastronómico. Es identidad servida en un plato de barro.
Esa noche, sentado en la plaza con una pupusa en la mano, comprendí que la primera puerta de El Salvador no se abre con estadísticas ni con prejuicios, sino con algo mucho más simple: la calidez de su gente y el sabor de su comida.
El Ilamatepec: Caminando sobre Gigantes Dormidos
El segundo día en Santa Ana estuvo marcado por un reto inevitable: enfrentar al coloso que domina el horizonte, el volcán Ilamatepec. Con sus 2.381 metros, es el más alto de El Salvador y también uno de los más inquietos del cinturón de fuego del Pacífico. Hoy las reglas obligan a ascender con guías locales, y agradecí la norma: su presencia no fue burocracia, sino compañía que daba sentido al trayecto.
El viaje comenzó en un chicken bus, esos autobuses escolares reciclados que son el pulso del transporte centroamericano. A su ritmo cansino de treinta kilómetros por hora, con vendedores ambulantes subiendo a ofrecer mangos, empanadas o hasta analgésicos en cada parada, el trayecto fue en sí mismo una inmersión en la vida cotidiana.
El impresionante cráter del volcán Ilamatepec.
Panorámica desde la cima del Ilamatepec.
Yo en la cima del volcán, con el majestuoso paisaje de fondo.
La caminata al cráter exige esfuerzo pero no técnica. Lo verdaderamente abrumador llega en la cima: el abismo se abre de pronto y, en su centro, una laguna de azufre brilla con un verde casi irreal. Las aguas burbujean lentamente, liberando vapores ásperos que huelen a la entraña misma de la tierra. Los minerales suspendidos en el agua transforman el color con cada nube que pasa, como si el volcán respirara en matices que ninguna cámara alcanza a retener.
Mi guía, un hombre de mirada serena, rompió el silencio para contarme que la última erupción fue en 2005, cuando lanzó rocas y cenizas a kilómetros de distancia. “Es como un animal enorme que a veces se mueve en su sueño”, dijo, señalando las fumarolas que seguían activas. La frase me acompañó en el descenso, mientras miraba los cafetales que trepan por las faldas del volcán y las casas dispersas en el valle. Todo, desde los cultivos hasta los techos de lámina, parecía erigido con la confianza frágil de quien decide vivir sobre un gigante dormido.
Ruta de las Flores: Cinco Joyas Coloniales
Si el Ilamatepec fue el encuentro con la fuerza bruta de la naturaleza, la Ruta de las Flores al día siguiente fue una inmersión en la delicadeza de la cultura salvadoreña. Este circuito de pueblos coloniales en la cordillera Apaneca-Ilamatepec debe su nombre a la explosión de color que cubre sus calles durante ciertas épocas del año, pero su encanto va mucho más allá de la botánica.
Comencé en Nahuizalco, donde el mercado artesanal de mimbre y tule (fibras vegetales) muestra una tradición que se remonta a los pueblos originarios pipiles. Las mujeres tejen con dedos ágiles mientras conversan, heredando técnicas que han resistido la colonización y la globalización. De allí pasé a Salcoatitán, con su iglesia blanca de estilo colonial y sus cafetales familiares donde probé el mejor café de mi vida —cultivado, tostado y preparado en el mismo terreno—.
Juayúa, quizás el más turístico de los pueblos, sorprende con su festival gastronómico los fines de semana, donde chefs locales reinventan platillos tradicionales. Pero fue en Apaneca donde encontré la esencia más pura de la ruta: calles empedradas que serpentean entre casas de colores pastel, jardines donde las buganvilias trepan por los muros, y un silencio solo roto por el rumor del viento en los cafetales.
El cartel que marca el inicio de la Ruta de las Flores en Santa Ana.
Un puesto de comida callejera en el colorido pueblo de Ataco.
Una vista más de la encantadora Ruta de las Flores.
El último pueblo, Ataco, parece detenido en otro siglo. Sus murales callejeros cuentan historias de revolución y resistencia, mientras las tiendas de artesanos exhiben textiles teñidos con añil, el "oro azul" que hizo famosa a la región en tiempos coloniales. En cada parada, la gente compartía no solo sus productos, sino sus historias: hombres que hablaban con pasión de fútbol y mujeres que ofrecían dulces tradicionales con una sonrisa que derribaba cualquier barrera idiomática.
La Ruta de las Flores es un mapa cultural vivo: cafetales, murales y artesanías que guardan la memoria de generaciones. Caminar por sus pueblos es entender que la identidad salvadoreña no se explica en monumentos ni museos, sino en las calles que siguen latiendo al ritmo de su gente.
