Explora Santa Ana y sus Alrededores
Santa Ana: Joya Colonial y Naturaleza Viva
Santa Ana me recibió con esa mezcla de cautela y curiosidad que solo los lugares con reputación ambivalente pueden provocar. Había cruzado la frontera desde Guatemala cargando no solo mi mochila, sino también las advertencias de quienes nunca habían pisado El Salvador pero repetían como mantra los peligros de las maras. Las historias de violencia, extorsiones y territorios controlados por pandillas flotaban en cada conversación previa al viaje. Sin embargo, otros viajeros -los que sí habían atravesado estas tierras- me habían hablado de un país distinto, de una belleza escondida tras el velo de los prejuicios.
El contraste entre ambas narrativas se resolvió en mi primera noche en Santa Ana, cuando la generosidad desinteresada de sus habitantes comenzó a desarmar mis prevenciones. En el hostel económico donde me alojé, el dueño y su familia no solo me orientaron con detalle sobre cómo explorar la región, sino que compartieron su mesa y sus historias con una naturalidad que solo nace de la auténtica hospitalidad. Así descubrí que El Salvador, como sus volcanes, guarda bajo la superficie una energía que sorprende a quienes se atreven a acercarse.
El Contexto de las Maras: Antes, Durante y Después de Bukele
Para entender El Salvador contemporáneo es necesario enfrentar el fenómeno de las maras, esas estructuras criminales que durante décadas sembraron el terror en el país. Antes de la llegada del presidente Nayib Bukele al poder en 2019, las pandillas como MS-13 y Barrio 18 operaban con impunidad en amplios territorios, imponiendo su ley mediante extorsiones sistemáticas a comerciantes y transportistas, reclutamiento forzado de jóvenes y una violencia que mantenía a la población bajo constante zozobra.
Los relatos que escuché eran desgarradores: negocios que debían pagar "impuestos de guerra" para evitar ataques, familias que cambiaban de residencia para proteger a sus hijos del reclutamiento forzoso, y un miedo generalizado que permeaba hasta las interacciones más cotidianas. El transporte público, por ejemplo, era un escenario frecuente de extorsión y violencia.
Con Bukele llegó el estado de excepción en 2022, una medida drástica que permitió detenciones masivas de presuntos pandilleros sin proceso judicial previo. Los números son elocuentes: más de 75,000 arrestos en el primer año. La estrategia tuvo un impacto inmediato en los índices de criminalidad -los homicidios se redujeron en más del 50%- pero también abrió debates sobre derechos humanos y detenciones arbitrarias.
El conductor de Uber que me llevó a la terminal de buses encapsuló esta ambivalencia: "Antes no podíamos trabajar tranquilos, ahora tenemos paz pero con un costo". Su experiencia de 48 horas detenido por llevar sin saberlo a un pandillero ilustraba los excesos del nuevo enfoque. Sin embargo, la mayoría de los salvadoreños con los que hablé preferían este nuevo orden, pese a sus gigantescas imperfecciones, al caos previo.
Santa Ana: Color Colonial y Pupusas Nocturnas
La ciudad de Santa Ana, con su arquitectura neogótica y colonial, se convirtió en mi base para explorar la región. Su catedral, de fachada blanca y detalles en dorado, domina una plaza central donde las familias se reúnen al atardecer para disfrutar del fresco y de los puestos callejeros que ofrecen el alma gastronómica del país: las pupusas.
Estas tortillas gruesas de maíz o arroz, rellenas de quesillo, chicharrón, frijoles o loroco (una flor local), son mucho más que un simple alimento. Representan la resistencia cultural salvadoreña, una tradición prehispánica adaptada a través de los siglos pero que mantiene su esencia popular. Las mejores se encuentran en los puestos informales que aparecen al caer la noche alrededor de la plaza, donde mujeres expertas las preparan sobre comales con una habilidad que solo dan años de práctica.
Compararlas con el banh mi vietnamita o el pad thai tailandés se queda corto. Las pupusas son una experiencia sensorial completa: el sonido crujiente al partir la corteza dorada, el aroma a maíz tostado mezclado con el queso derretido, la explosión de sabores al combinarla con el curtido (una ensalada de repollo fermentado) y la salsa de tomate casera. Cada bocado es un recordatorio de que la auténtica grandeza culinaria a menudo nace en la calle, no en los restaurantes.
El Ilamatepec: Caminando sobre Gigantes Dormidos
El segundo día me llevó a enfrentar el coloso local: el volcán Ilamatepec, también conocido como Santa Ana. Con 2,381 metros, es el volcán más alto de El Salvador y uno de los más activos del cinturón de fuego del Pacífico. Las regulaciones actuales exigen que los turistas asciendan con guías locales, una medida que resultó ser una bendición disfrazada.
El viaje en "chicken bus" -esos autobuses escolares estadounidenses reciclados que son el alma del transporte público centroamericano- fue una aventura en sí mismo. A 30 km/h, con vendedores ambulantes subiendo y bajando en cada parada ofreciendo desde frutas hasta medicamentos, el trayecto se convirtió en una cátedra de vida local.
La caminata al cráter, aunque exigente, no es técnicamente difícil. Lo que sí resulta abrumador es la recompensa final: asomarse al borde y contemplar la laguna sulfurosa de un verde casi eléctrico, cuyas aguas burbujeantes emiten columnas de vapor que huelen a azufre y tierra primigenia. Los minerales en suspensión crean efectos ópticos que desafían la cámara fotográfica -ninguna imagen puede capturar realmente el caleidoscopio de colores que cambian con cada movimiento de las nubes-.
Mi guía, un hombre de pocas palabras pero con una conexión evidente con el volcán, me contó en voz baja sobre la última erupción en 2005, cuando el Ilamatepec expulsó rocas y cenizas que llegaron hasta kilómetros de distancia. "Es como un animal grande que a veces se mueve en su sueño", dijo mientras señalaba las fumarolas activas. Esa analogía me acompañó durante todo el descenso, viendo el paisaje con nuevos ojos: los cultivos de café en las faldas del volcán, las casas dispersas, todo construido sobre la fuerza dormida de la tierra.
Laguna cratérica turquesa
Ascenso por caminos de lava
Ruta de las Flores: Cinco Joyas Coloniales
Si el Ilamatepec fue el encuentro con la fuerza bruta de la naturaleza, la Ruta de las Flores al día siguiente fue una inmersión en la delicadeza de la cultura salvadoreña. Este circuito de pueblos coloniales en la cordillera Apaneca-Ilamatepec debe su nombre a la explosión de color que cubre sus calles durante ciertas épocas del año, pero su encanto va mucho más allá de la botánica.
Comencé en Nahuizalco, donde el mercado artesanal de mimbre y tule (fibras vegetales) muestra una tradición que se remonta a los pueblos originarios pipiles. Las mujeres tejen con dedos ágiles mientras conversan, heredando técnicas que han resistido la colonización y la globalización. De allí pasé a Salcoatitán, con su iglesia blanca de estilo colonial y sus cafetales familiares donde probé el mejor café de mi vida -cultivado, tostado y preparado en el mismo terreno-.
Juayúa, quizás el más turístico de los pueblos, sorprende con su festival gastronómico los fines de semana, donde chefs locales reinventan platillos tradicionales. Pero fue en Apaneca donde encontré la esencia más pura de la ruta: calles empedradas que serpentean entre casas de colores pastel, jardines donde las buganvilias trepan por los muros, y un silencio solo roto por el rumor del viento en los cafetales.
El último pueblo, Ataco, parece detenido en otro siglo. Sus murales callejeros cuentan historias de revolución y resistencia, mientras las tiendas de artesanos exhiben textiles teñidos con añil, el "oro azul" que hizo famosa a la región en tiempos coloniales. En cada parada, la gente compartía no solo sus productos, sino sus historias: hombres que hablaban con pasión de fútbol (el deporte es casi una religión aquí) y mujeres que ofrecían muestras de sus dulces tradicionales con una sonrisa que derribaba cualquier barrera idiomática.
Epílogo: La Verdadera Riqueza Salvadoreña
Mis primeros días en El Salvador terminaron como comenzaron: alrededor de una mesa, esta vez en el mercado nocturno de Santa Ana, con un plato humeante de pupusas y una cerveza local. Pero ahora llevaba conmigo algo más que el equipaje inicial: la certeza de haber descubierto un país que contradice los titulares sensacionalistas.
La verdadera riqueza de El Salvador no está solo en sus volcanes imponentes o sus pueblos pintorescos, sino en la resiliencia y calidez de su gente. En cada interacción -desde el dueño del hostel que me ofreció su propia cena cuando llegué tarde, hasta la vendedora del bus que me regaló una fruta para el camino- encontré una generosidad que solo he visto igualada en pocos lugares del mundo.
Santa Ana y sus alrededores me mostraron las múltiples capas de un país que está reescribiendo su historia. Entre los vapores sulfurosos del Ilamatepec y el aroma dulce de los cafetales en la Ruta de las Flores, entre los murales coloridos de Ataco y las texturas ásperas de las artesanías de Nahuizalco, descubrí un El Salvador que merece ser conocido no por sus sombras pasadas, sino por la luz que persiste en su gente y paisajes. Un lugar donde, como me dijo un anciano mientras compartíamos un atardecer en Juayúa, "lo que más duele es tener que irse".
Arquitectura colorida
Caídas de agua naturales